La Chine : une puissance économique, mais encore émergente
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Le 8 mai 2019
La seule économie qui la dépasse en taille est celle des États-Unis. Sa population de milliardaires est deuxième au classement mondial. Les fortunes se sont bâties dans toutes sortes de secteurs, des technologies à l’immobilier, en passant par les cryptomonnaies et les croustilles.
Ainsi, peut-être peut-on pardonner à ceux qui, comme le président des États-Unis, s’interrogent : pourquoi la Chine est-elle encore considérée comme un marché émergent ou un pays en développement?
« La Chine, qui est une grande puissance économique… profite d’énormes avantages, surtout par rapport aux États-Unis, s’est-il indigné sur Twitter, au tout début de la guerre commerciale, dénonçant le statut de pays en développement de la Chine au sein de l’Organisation mondiale du Commerce (OMC). Qui trouve ça normal? »
Donald Trump considère qu’il est de bonne guerre d’invoquer le statut de la Chine au sein de l’OMC pour justifier l’imposition de surtaxes douanières sur toutes sortes d’importations, de l’aluminium à l’acier en passant par les laveuses et les panneaux solaires. Ce conflit commercial pourrait prendre plus de temps que prévu avant d’aboutir une trêve, étant donné les menaces formulées par le président américain cette semaine, selon lesquelles il fera passer les tarifs douaniers de 10 % à 25 %. Donald Trump n’est pas le seul à remettre en question le statut de pays en développement de la Chine, étant donné l’ascension des trois dernières décennies que ce pays a connue.
Pour certains observateurs, la Chine est un paradoxe : d’un côté, une population de quelque 1,4 milliard d’habitants, un pays à l’avant-garde de l’innovation que l’on surnomme la « prochaine Silicon Valley », des consommateurs arborant le logo Gucci et flânant dans les rues de Shanghai ou de Shenzhen bordées de gratte-ciels étincelants. De l’autre, loin de l’essor du littoral chinois, des millions de fermiers démunis travaillent la terre et vivent dans des habitations creusées à flanc de montagne. Autrement dit, la Chine est devenue un pays où nantis et défavorisés sont nettement séparés entre ville et campagne. Cette inégalité de richesse est illustrée par le fait que 1 % de sa population contrôle près d’un tiers de la richesse totale du pays, selon un rapport de 2015 de l’Université de Beijing, intitulé China Family Panel Studies.
Parallèlement à cela, l’ascension du pays au rang de deuxième puissance économique mondiale a été spectaculaire. En effet, le pays a évolué depuis sa demande d’adhésion à l’OMC, dont les deux tiers des membres ont le statut de pays en développement (un statut obtenu par auto-désignation). En vertu de ce statut, les pays disposent d’un « traitement spécial et différencié », qui leur procure une plus grande liberté pour définir leur propre conception du libre-échange, de la déréglementation et de la libéralisation. Il fait peu de doute que ces avantages ont permis à la Chine de prendre de l’ampleur rapidement. Le pays se montre réticent devant la possibilité de perdre ces atouts, plus particulièrement celui de pouvoir subventionner son secteur agricole et d’imposer des barrières à l’entrée plus élevées que celles des économies développées.
Définition d’un marché émergent
Dans leur passage d’une économie agraire à une économie exportatrice, tous les pays émergents ou en développement présentent des caractéristiques communes, notamment un taux rapide de croissance et d’industrialisation. Toutefois, au sein de l’OMC, les pays « en développement » et les pays « développés » s’attribuent eux-mêmes leurs statuts, alors que d’autres intervenants, comme Morgan Stanley Capital International (MSCI), ont établi plusieurs critères pour définir les marchés émergents, comme la taille, la liquidité et l’accessibilité. Ce dernier critère fait notamment référence aux restrictions relatives à la propriété étrangère et à la facilité avec laquelle les investisseurs peuvent faire entrer et sortir leurs capitaux d’un marché.
Trois des dix premières économies mondiales, à savoir la Chine, le Brésil et l’Inde, sont considérées comme des pays émergents, ayant un faible PIB par habitant (niveau de revenus personnels). Par exemple, le PIB par habitant de la Chine est de 8 827 $ US, contre 59 532 $ US aux États-Unis, selon les données de 2017 de la Banque mondiale.
Après l’important ralentissement observé à la fin de l’année dernière, l’économie reprend de la vitesse.
De plus, bien que l’économie chinoise eût fortement ralenti à la fin de l’année dernière (ce qui a été exacerbé par les tensions commerciales), les chiffres du premier trimestre révèlent un redressement, attribuable au commerce de détail, aux exportations et à l’investissement immobilier. Le taux de croissance économique de la Chine s’est maintenu à 6,4 % pour les trois premiers mois de 2019, soit un peu en deçà des 6,6 % atteints pour l’ensemble de 2018. Les exportations se sont distinguées, puisqu’elles ont largement dépassé le taux de 6,5 % prévu par la majorité des analystes, enregistrant une croissance de 14,2 %, après un plongeon de 20,7 % en février, selon les données de Bloomberg.
En fait, la Chine surpasse tous les autres marchés émergents. Dans l’ensemble, elle demeure une économie gérée, que le gouvernement a pu stimuler et freiner au moyen de politiques budgétaires et monétaires. Il est clair que les négociations commerciales ont fait fuir certains investisseurs, mais elles ont aussi créé des occasions d’achat. La conclusion d’un accord définitif ne sera pas chose facile, mais il est très probable qu’une résolution améliorera les relations commerciales bilatérales et que la Chine acceptera d’augmenter ses importations de biens américains tout en ouvrant son économie aux sociétés mondiales.
La suite…
Il y a d’autres raisons, plus importantes, d’être optimiste à l’égard de la Chine.
Tout d’abord, le gouvernement a adopté environ 70 mesures de relance; certaines sont entrées en vigueur au troisième trimestre de 2018 et d’autres seront mises en œuvre ce mois-ci. La Chine continue de désendetter son économie, freinant les octrois de prêts tout en réduisant la dette globale. Tandis que la construction et l’industrie lourde ont été les principaux moteurs de la Chine tout au long de sa première phase de croissance, bon nombre des mesures de relance actuelles sont axées sur le secteur des services et la demande intérieure, laquelle représente déjà environ 60 % de l’économie chinoise, selon le Conseil chinois pour la promotion du commerce international. Selon Cornerstone Macro, société de recherche sur les placements, l’effet global des mesures de relance devrait représenter au moins 1,6 % du PIB de la Chine (le Fonds monétaire international le situe à 2 %).
Les marchés boursiers chinois, qui étaient jusqu’ici dominés par les investisseurs individuels, sont en train de s’ouvrir aux investisseurs institutionnels. L’inclusion des actions chinoises de type A dans l’indice MSCI l’année dernière a contribué à donner le coup d’envoi de cette transition. Traditionnellement, les actions chinoises de type A (actions de sociétés établies en Chine) se négociaient exclusivement sur les bourses de Shanghai et de Shenzhen, en raison des restrictions sur les investissements étrangers. L’année dernière, MSCI a annoncé son intention de quadrupler la pondération des actions de la Chine continentale dans ses indices de référence mondiaux; le pays passera de 5 % à 20 % en trois étapes, ce qui injectera des milliards de capitaux étrangers dans l’économie chinoise.
Pour toutes ces raisons, les investisseurs ont tout intérêt à surveiller la Chine de près en 2019. Après tout, n’oublions pas ce que la Chine a su réaliser le temps d’une seule génération : passer du statut d’usine mondiale de gadgets bon marché à celui de chef de file technologique mondial. À quoi faut-il s’attendre? Au moins à un marché plus développé et à une économie plus libérale. Il est fort probable que la croissance ralentira, mais elle restera bien plus vigoureuse que celles des marchés développés comme les États-Unis et l’Europe.
Regina Chi est vice-présidente et gestionnaire de portefeuille à Placements AGF Inc.
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Regina Chi, CFA®
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